Article écrit par Bruno Lefebvre

En juillet 1940, après la fin de la bataille de France, alors qu’une grande partie de l’Europe est sous occupation allemande, Hitler proposa aux Britanniques une paix de compromis avec l’Allemagne et propose de nouvelles négociations. Churchill refusa, tout en sachant que l’Angleterre serait la prochaine cible de l'envahisseur. L'armée de terre allemande et la Luftwaffe n'avaient fait qu'une bouchée de la Pologne avant de concentrer son attention sur le nord et l'ouest. La campagne menée par les Britanniques en Norvège avait pris fin honteusement, tandis que leur Force expéditionnaire avait essuyé une cuisante défaite en France. Hitler décide donc d’envahir l’Angleterre, mais il sait que pour se faire il doit avoir la suprématie du ciel et donc anéantir la Royal Air Force. Il y avait d'un côté le maréchal de l'Air, sir Hugh Dowding, commandant les chasseurs (Fighter Command) de la RAF, et de l'autre Hermann Gœring, qui dirige la Luftwaffe, l'aviation de combat allemande, les maréchaux Kesselring et Sperrle, qui commandaient les 2ème et 3ème flottes aériennes. Les Anglais engagèrent 55 squadrons du Fighter Command, soit 850 chasseurs (Spitfire et Hurricane), c'est-à-dire 3 080 pilotes. Les Allemands disposaient de
1 000 chasseurs, de 1 200 bombardiers (Junker, Dornier et Heinkel), de 280 bombardiers en piqué (Stukas), et de 375 chasseurs-bombardiers (Focke-Wolf et Messerschmitt), soit 10 000 hommes d'équipage pour ce qui fut la première bataille de l'histoire entièrement livrée dans les airs et qui se déroula du 10 juillet au 31 octobre 1940.

Le 13 août 1940, la grande offensive Allemande, qui devait être décisive (le nom de code de l'opération était Adlertag, le Jour de l'aigle), fut lancée dans l'après-midi. La Lutwaffe, commandée par Goering, effectua 1 000 sorties de chasse et 485 sorties de bombardement. La Lutwaffe perdit 45 bombardiers et chasseurs, tandis que les Britanniques n'avaient perdu que 13 chasseurs. Le 14, le temps qui se dégradait (il était déjà mauvais le 13), obligea les Allemands à n'engager que le tiers des flottes de Kesselring et de Sperrle qui avaient été utilisées la veille. Le 15, la 5ème flotte du général Stumpff, qui était stationnée au Danemark et en Norvège, vint aider les autres flottes ; il engagea tous ses chasseurs et la moitié de ses bombardiers, soit au total 1 000 appareils. La RAF dut repousser au cours de cette journée 5 attaques successives. 75 appareils Allemands furent détruits et 35 chasseurs Anglais furent abattus. Les 16 et le 17, les attaques se poursuivirent, mais n'eurent aucun résultat. Du 18 au 23, les opérations durent être suspendues à cause du mauvais temps. En 10 jours une centaine d'appareils Britanniques avaient été détruits, contre 100 chasseurs et 400 bombardiers pour les Allemands. De plus ces derniers avaient du renoncer à l'emploi des Stukas trop vulnérables, et des Me-110, trop lents.
Le 24, Goering lança sa seconde offensive. Cette fois-ci les raids furent concentrés sur les pistes d'envol, les hangars, les stations radar, les centres de contrôle aérien, et les usines d'aviation Britanniques. Pendant 14 jours, c'est-à-dire jusqu'au 6 septembre, la RAF effectua en moyenne plus de 700 sorties quotidiennes, en étant placée constamment en état d'alerte. Les Britanniques perdirent 295 chasseurs et 171 autres furent gravement endommagés, tandis que la Lutwaffe avait perdue 530 appareils. Début septembre, la RAF commençait à manquer de pilotes et d'appareils.
Mais dès le 7 septembre, Hitler ordonna un changement d'objectifs. il inaugure une nouvelle tactique consistant à bombarder systématiquement les villes britanniques dans l'espoir d'abattre le moral ennemi. C'est le «Blitz», qui frappe en premier lieu les quartiers populaires de l'East End de Londres. Le raid le plus violent frappe Coventry dans la nuit du 14 au 15 novembre. La propagande allemande invente pour l'occasion le néologisme «coventryser» pour exprimer l'idée d'une destruction totale. Le Blitz se poursuivra jusqu’en mai 1941, ce qui permit à la RAF, vu la concentration des objectifs sur les grandes villes, de se refaire une santé.
Du 15 septembre et jusqu'au 10 mai 1941, pour échapper à la défense anglaise, les bombardiers allemands interviennent systématiquement de nuit, par vagues de 150 à 200 appareils à chaque fois.

Les bombardements font un total de 50.000 morts chez les civils.
Devant l'incapacité de vaincre la chasse adverse, Hitler reconnaît son échec et renonce dès le 12 octobre à son projet d'invasion il retourne ses armes contre les Européens de l'Est et les Soviétiques.

C’st donc la bravoure et la détermination de tous les pilotes anglais, canadiens, australiens, néo-zélandais, américains, français, belge et de bien d’autres nationalités, en plus de l’erreur d’Hitler de concentrer les attaques sur les villes qui permirent d’empêcher l’invasion de l’Angleterre. De plus, les pilotes alliés pouvaient comptés sur l’avantage de combattre sur leur territoire. S’ils devaient se parachuter, ils étaient en quelques heures à nouveau opérationnel tandis qu’un pilote allemend était perdu. Le réseau de radars disséminé sur toute la côte joua également un rôle déterminant, prévenant à temps les escadrilles d’interception et en les dirigeant d manière efficace.

De juillet à octobre, 415 pilotes anglais perdront la vie dans cet affrontement décisif. Le Premier ministre exprimera dès le 20 août la reconnaissance des Britanniques à leur égard: «Jamais dans l'histoire des guerre un si grand nombre d'hommes ont dû autant à un si petit nombre».